Pravdepodobne najlepšou odpoveďou na otázku čo je e-obchod, je citát Lou Gestnera z IBM: "Občas sa objaví technológia alebo myšlienka, dômyselná, mocná a univerzálna, ktorej vplyv zmení všetko. Počítačové siete pretvoria každú inštitúciu na svete. Vytvoria víťazov a porazených. Zmenia cesty obchodovania, spôsob vzdelávania našich detí, komunikácie a správania sa navzájom". [http://www.ibm.com]
Pri definovaní elektronického obchodu sa musíme pozerať na faktor, ktorý poskytuje možnosť rozvoja. Elektronické obchodovanie umožňuje organizácii prepojiť kritické obchodné systémy priamo s jej kľúčovými súčasťami. Tými môžu byť jej zákazníci, jej zamestnanci, jej predajcovia, dodávatelia, obchodní partneri a ktokoľvek, kto má vplyv na jej podnikanie. Tento vplyv a dosah sa uskutočňuje cez intranet, extranet a World Wide Web.
Pre správne chápanie e-obchodu treba uviesť, že:
e-obchod nepredstavuje len jednoduché zlepšovanie služieb zákazníkom pomocou médií, ako je internet, kiosky a inteligentné karty (smart cards), e-obchod umožňuje zákazníkom, aby sa obslúžili sami,
e-obchod umožňuje viac než len prístup k novým kanálom na ponúkanie služieb, ale napr. pridáva rozmer služieb aj fyzickým produktom,
e-obchod uľahčuje zoskupovanie služieb od viacerých dodávateľov do jedinečných balíkov (služieb), zaujímavých pre špecifické skupiny zákazníkov,
e-obchod poskytuje podnikom prístup k novým trhom, zákazníkom a partnerom, e-podnik sa takto zúčastňuje na radikálnom predefinovaní priemyselných odvetví, trhov a samej globálnej ekonomiky.
Pri pohľade na históriu elektronického obchodovania môžeme pozorovať viaceré evolučné štádiá. A rovnako tak, ako sa mení podstata e-obchodu, môžeme hovoriť o viacerých úrovniach pôsobenia na podnik. Jednou z ciest hľadania odpovede na otázku, čo je e-obchod, je skúmať spojitosť. V prvopočiatkoch e-obchod spoločnosti využívali web publishing, zverejňovali informácie o podnikoch na webových stránkach. V súčasnosti zaznamenávame výrazný posun k elektronickému podnikaniu. Napriek tomu, že elektronické podnikanie (e-business) sa nachádza v rôznych štádiách osvojenia, adopcie jeho princípov. Spoločnosti postupne prechádzajú týmto spojitým procesom a nezadržateľne smerujú čoraz viac a viac k e-podnikaniu.
Rozvoj e-obchodu prechádza cez nasledujúce tri fázy:
Adaptačnú - spočiatku sa bude pravdepodobne e-obchod implementovať a adaptovať v takých podnikateľských oblastiach, kde prispeje skôr k zjednodušeniu prevádzky, prístupu a k zníženiu zložitosti ponuky, ako aj k znižovaniu nákladov.
Expanznú - v tejto fáze budú viaceré a väčšie podnikateľské odvetvia prechádzať a adaptovať sa na e-obchod. V prípade, že vplyv e-obchodu zasiahne celý podnik a tiež aj sieť jeho zákazníkov a obchodných partnerov, môže to mať značný vplyv na zníženie nákladov a zvýšenie výkonov podniku.
Transformačnú - v tejto fáze dosiahne rozsah a úroveň pôsobenia e-obchodu svoju (maximálnu) kritickú hodnotu a prispeje k vzniku nových foriem hodnôt, ktoré značne zmenia jednotlivé priemyselné odvetvia, životný štýl a celkový trh výrobkov a služieb takým spôsobom, ktorý nemožno v súčasnosti predpovedať. [http://www.e-biz.cz]
Na to, aby e-obchod dosiahol významné postavenie v ekonomike a spôsobil transformáciu podnikov a ekonomiky na e-podniky a e-ekonomiku, treba značný pokrok hlavne v troch oblastiach:
Prístup na sieť - počet ľudí s prístupom ku komunikačnej infraštruktúre nevyhnutnej na realizáciu e-obchodu (digitálne telefónne linky, modemy, počítače, rýchle pripojenie na internet) musí byť dostatočne veľký na to, aby vznikol trh. V USA je napr. 55 telefónnych liniek na 100 obyvateľov.
Ďalšou podmienkou je „bohatstvo“. Určité minimálne finančné prostriedky sú potrebné na oboch stranách obchodného vzťahu, na strane dodávateľa, aj na strane spotrebiteľa.
Tretím atribútom je “kultúra“. To, či budú spotrebitelia ochotní zmeniť svoje návyky a prejsť na on-line nakupovanie, bude do značnej miery závisieť aj od niektorých kultúrnych faktorov. Špeciálne v Európe a Ázii je pochopenie kultúrnych zvyklostí kritickým faktorom úspechu vo všetkých podnikateľských oblastiach. Do úvahy treba vziať napríklad jazykové rozdiely a doterajšie spôsoby nakupovania.
Podľa povahy partnerov v obchodnom vzťahu e-obchod vytvoril nasledovné základné segmenty trhov. [Petr Koubský, e-byznys, príloha softvérových novín, 9/2000] :
spotrebiteľský trh :
- business to customer - B2C,
- customer to business - C2B,
- customer to customer - C2C,
medzipodnikový trh:
- business to business - B2B.